“Smoke on the Water” é não só a malha mais famosa dos Deep Purple, como um dos riffs de guitarra mais célebres da história do rock. Como muitos sabem também, a canção relata um incêndio real, que deflagrou durante um concerto de Frank Zappa, na Suíça, no dia 04 de Dezembro de 1971. Esta é a história completa dos acontecimentos…

Na altura, os Deep Purple estavam a iniciar os trabalhos para aquele que seria o álbum “Machine Head” (1972). A banda aquartelou-se na zona Genebra, com um estúdio móvel emprestado pelos Rolling Stones enquanto procurava um local para trabalhar e decidiu-se pelo salão do Casino de Montreaux, nas margens do Lago Lemano, casa há vários anos do Montreaux Jazz Festival e que iria ficar fechado ao público por alguns meses devido a remodelações. Acontece que no último concerto da sala antes do encerramento de temporada, durante a actuação de Frank Zappa no referido festival, um indivíduo decidiu acender um artifício pirotécnico e daí deflagrou um incêndio que arrasou o espaço. «Some stupid with a flare gun».

O concerto de Frank Zappa & The Mothers of Invention estava marcado pelo azar. A bateria de Aynsley Dunbar debateu-se com problemas nos microfones que a captavam e o som estava deplorável. Grande parte do público abandonou o concerto, mas a banda prosseguiu diligentemente. Passava cerca de uma hora desde o início da actuação e Don Preston iniciava o seu solo de sintetização em “King Kong”, quando alguém decidiu disparar uma pistola sinalizadora, do público, em direcção ao palco, atingindo o tecto de madeira. O susto foi grande para público e músicos, mas a banda procurou relativizar e Howard Kaylan chegou a citar, na brincadeira, Arthur Brown e seu hit single “Fire!”. Todavia, o fogo espalhou-se rapidamente e o público fugiu para as saídas. Ainda que o pânico não se tenha instalado, as coisas estiveram “quentes” (desculpem a piada foleira) até que, com o auxílio dos bombeiros e de Claude Noobs (o Funky Claude na canção dos Deep Purple), um dos promotores do Montreaux Jazz Festival, as janelas foram partidas para facilitar a evacuação, que acabou por decorrer sem o registo de quaisquer ferimentos graves.

Já os danos patrimoniais foram outra história. Todo o equipamento de Frank Zappa & The Mothers of Invention e o próprio Casino de Montreaux foram consumidos pelas chamas que arderam longamente, num cenário dantesco. A banda prosseguiria a sua digressão com equipamento alugado. Ainda que, apenas seis dias depois deste incidente, durante a manga britânica da tour, Zappa tenha sido empurrado do palco por um fã e passado os meses seguintes em recuperação, numa cadeira de rodas…

Instalados num hotel à beira do lago, os Deep Purple assistiram, lívidos, ao enorme incêndio. «Foi, provavelmente, o maior incêndio que vira até aí e quiçá o maior que vi em toda a minha vida. Era um prédio enorme. Lembro-me de que não houve muito pânico na evacuação, porque não parecia que houvesse muito fogo no início. Mas quando deflagrou com força, explodiu como de fogos de artifício», recordava Roger Glover em entrevista da época. Os Deep Purple viram a produção de “Machine Head” retardada e, com a pressão dos custos do estúdio móvel, acabaram por decidir instalar-se no Grand Hôtel de Territet. Além do tremendo álbum que aí conseguiram gravar, acabaram por escrever “Smoke On The Water”, tema que foi introduzido tardiamente na agenda de produção do disco, que catapultou o sucesso comercial da banda.

Numa entrevista à Madhouse, em 1988, Frank Zappa recordava com algum humor: «Foi horrível, mas ao menos os Deep Purple conseguiram um hit. Aqueles cabrões devem-me algum dinheiro».