Alex Skolnick, shredder de elite, nos Testament e no heavy metal ou em vários projectos jazz, debruça-se sobre os pesos-pesados da modelação digital (Neural DSP, Kemper, Fractal, Line 6 e outros) e reflecte sobre a evolução dos simuladores de amplificadores e o futuro dos amplificadores tradicionais.
Uma pergunta que me tem sido feita com mais frequência na última década – tanto em conversas com colegas guitarristas como em entrevistas para revistas, websites e podcasts – tem sido, com ligeiras variações, a seguinte: Achas que algum destes simuladores de amplificadores digitais soa tão bem quanto amplificadores reais? «Ná, nem de perto», era a minha resposta a meio dos anos 2000, quando esses dispositivos começaram a ganhar popularidade. Haverá quem não se recorde do Line 6 POD, o “feijão vermelho”?
Essa resposta mudou alguns anos atrás, para algo mais próximo de: «Para ser justo, estão a superar as expectativas». Ainda assim, não conseguia ficar tão inspirado [com esses aparelhos] como ficava ao tocar através de um amplificador “real”. Sentia sempre que algo estava em falta.
Desde então, todavia, esse sentimento tem sido cada vez mais acompanhado pelo reconhecimento de que a Line 6, a Fractal, a Kemper e a Neural DSP – talvez as “Big 4” dos simuladores digitais de amplificadores – têm departamentos de Pesquisa & Desenvolvimento cujas taxas de melhoria são surpreendentes. Ficava a sensação de que se essas taxas de evolução continuassem, a minha resposta poderia ser completamente diferente no futuro. E esse futuro chegou. Vários factores trouxeram-me a essa conclusão.
Antes de entrar em detalhes, permitam-me ressalvar um factor comum entre a maioria dos dispositivos a serem mencionados aqui. Eles não só vêm com mais sons do que a maioria dos guitarristas precisaria, a maioria também tem a capacidade de capturar ou “modelar” o som de um amplificador existente. Esse processo é geralmente feito apenas com um amplificador, o dispositivo simulador e um microfone de alta qualidade.
Para ser franco, parece um pouco surpreendente que não tenhamos visto nenhum litígio em torno da modelagem de amplificadores semelhante aos que vimos no mundo das empresas de guitarras (por exemplo: processo por violação de marca registrada da Gibson). Afinal, estamos a falar de um produto musical – um simulador – efectivamente imitando outro produto – um amplificador – fabricado por um concorrente.
Por outro lado, a questão de saber se uma forma de guitarra pode ou não violar a lei de marcas registadas é inteiramente visual. Provar evidências auditivas é muito mais difícil, como vimos com muitos casos envolvendo canções populares (um exemplo recente: Ed Sheeran). Portanto, pareceria ser um desafio ainda maior convencer um júri de que um fabricante de amplificadores foi prejudicado por um som de guitarra semelhante. E para reiterar, só recentemente a tecnologia melhorou tanto que os simuladores de amplificadores estão agora realmente a competir com os amplificadores tradicionais.
Pelo menos uma grande marca de amplificadores parece reconhecer para onde as coisas estão a caminhar, como verão mais abaixo. Mas primeiro, vamos começar explorando um produto de um fabricante mais recente: o Neural DSP.
Quad Cortex
Se tivesse que apontar um único ponto de viragem, a última fronteira, um divisor de águas (insiram aqui a metáfora popular da vossa escolha) sobre a minha resposta à pergunta inicial, seria o Quad Quartex, construído por uma empresa de software musical baseada na Finlândia, a Neural DSP.
Explorei este dispositivo, carinhosamente apelidado de “Quad” ou “QC” pelos entusiastas, há cerca de um ano enquanto passava por Portland, Maine, numa digressão. Antes do ensaio de som, fiz uma visita a um amigo que morava perto do local do concerto desse dia, o fotógrafo e guitarrista Tom Couture, que havia comprado um e não parava de o elogiar.
Desde a primeira nota, não podia acreditar no que estava a ouvir. Se me tivessem dito que em algum lugar, escondida noutra sala da casa, havia uma fila de amplificadores e efeitos de tamanho real escolhidos a dedo e micados, ligados a um sistema de comutação personalizado – o tipo de equipamento geralmente reservado para artistas de estádio – não teria sido surpreendente. Em vez disso, os sons vinham de um objecto metálico no chão que não era muito maior do que uma cópia da autobiografia de Keith Richards.
Ao percorrer os presets de fábrica, lembrei-me de vários guitarristas de renome dos anos 70, cujo som – impulsionado pelos rápidos desenvolvimentos tecnológicos da década seguinte – se tornaria definitivo para o óptimo timbre da guitarra pop e rock dos anos 80. Pioneiros de timbres eléctricos polidos e poderosos incluem Alex Lifeson (Rush), Andy Summers (The Police) e o proeminente guitarrista de estúdio Steve Lukather (Toto).
Foi apenas alguns meses antes que tive um encontro próximo com o equipamento real do Steve Lukather ou “Luke”, como é comummente conhecido. Enquanto estava numa sala de ensaio vizinha, o técnico de guitarra do Luke, John Gosnell, um músico que conhece o meu trabalho, teve a gentileza de me fazer um ‘rig rundown’ (para emprestar o título de uma popular série de vídeos online da Premier Guitar). Foi emocionante tocar as fantásticas guitarras Ernie Ball/Musicman do Luke através de vários amplificadores, pedais – completo com sistema de comutação complexo (Nota para quem está se perguntando: o Luke aprovou que eu desse uma volta no seu equipamento).
O que nos traz de volta ao QC e ao propósito da tangente acima exposta: é justo dizer que me lembrava muito bem do sentimento de tocar através de equipamento profissional de pop/rock, como descrito anteriormente. Agora, não me interpretem mal: não estou a dizer que um equipamento de mais de 20 mil dólares, com vários componentes, amplificadores de alta qualidade, colunas, microfones e um sistema de comutação personalizado pilotado por artistas como o Luke, Lifeson, Summers, etc., possa ser substituído sem diferença perceptível.
O que estou a dizer é que um bom simulador nos aproxima muito mais de obter tais sons – nós, que tocamos frequentemente (profissionalmente ou casualmente), mas temos orçamentos mais apertados, menos espaço nas nossas casas e restrições de peso na nossa bagagem.
Finalmente, tive a oportunidade de experimentar o Quad Quartex no mês passado, quando a Neural DSP enviou-me um “empréstimo”, que prontamente levei comigo para a Estónia. Como parte do corpo docente do Estonian Bass Oasis – um seminário para estudantes de baixo liderado pelo virtuoso veterano Stuart Hamm e pela jovem prodígio Mohini Dey – com muitas oportunidades para explorá-lo adequadamente em ensaios, numa masterclass e num concerto final.
Primeiro, explorei o touchscreen, que funciona de forma semelhante a um smartphone ou tablet, e os footswitches que também servem como potenciómetros. Este golpe de genialidade foi ainda mais surpreendente, já que a empresa, inicialmente conhecida pelos seus plugins de software, nem sequer havia se aventurado em hardware antes do Quad Cortex. A curva de aprendizagem é flexível, parcialmente graças a tutoriais online, como este da Sweetwater com Mitch Gallagher. Ficou imediatamente claro que esta unidade seria perfeita para música instrumental de jazz/rock/prog eléctrico, como os meus concertos regulares com Stu, Percy Jones e outros.
Então, sem dúvida, este “empréstimo” precisava ser de alguma forma convertido em algo permanente (Nota: Tenho agora um endorsement com duas novas unidades minhas, obrigado Neural DSP). Só restava mais uma pergunta: E o meu equipamento principal nos Testament? O QC funcionaria tão bem para metal? Como se viu, estava tão retrógado neste ponto que é quase embaraçoso.
Acabei de voltar de uma digressão pela Ásia, a Bay Strikes Back, com Exodus e Death Angel. Ambos os guitarristas de cada banda (Gary Holt/Lee Altus e Rob Cavestany/Ted Aguilar, respectivamente) estão agora a usar o QC, em conjunto com amplificadores de potência igualmente portáteis (da Seymour Duncan) para alimentar as suas paredes de colunas Marshall.
Pouco antes de partir para a Ásia, fizemos um concerto com Machine Head. O Rob Flynn fez o seu primeiro concerto com um; nos bastidores, durante as bebidas, nunca o vi tão animado sobre equipamento – a sua atitude usualmente rude desapareceu completamente enquanto o elogiava. Apropriadamente, o ex-colega de banda de Rob em Machine Head, o guitarrista Phil Demmel, tem usado um há mais de um ano, e tem sido especialmente útil no seu novo papel como guitarrista (e baixista) substituto frequente para bandas como Lamb of God, Testament e outros.
Vale ainda a pena mencionar: os Megadeth estão totalmente convertidos ao Quad. Começou com o virtuoso brasileiro Kiko Loureiro – que, como eu, está bastante à vontade a tocar música completamente diferente do metal. O Kiko é agora um artista apresentado pela Neural DSP, cujos presets estão disponíveis na aplicação e no site. Entretanto, o fundador da banda, sobre quem provavelmente nunca foram proferidas as palavras «facilmente impressionado», mergulhou de cabeça. Vejam: o mais recente rig rundown pelo equipamento do Dave Mustaine mostra que ele fez a mudança completa para o Quad Cortex da Neural DSP.
Assim, se considerarmos apenas as bandas que mencionei até agora: Megadeth, Machine Head, Exodus, Death Angel, Testament, acho que é seguro dizer que o QC tem uma base muito sólida no metal. E quando se pensa que os utilizadores da Neural DSP incluem guitarristas populares da nova geração, que estão a causar um grande impacto na música pop e funk – como Mateus Asato ou Cory Wong – bem, os sinais são de clareza cristalina.
Kemper Profiler
O seu a seu dono: o Kemper Profiler foi o primeiro simulador de amplificador/unidade multi-efeitos que senti ter atingido um nível próximo aos amplificadores “reais” e que valia a pena ter e usar ao vivo em concertos. Ele é endossado por vários produtores, incluindo um com quem trabalhamos, Andy Sneap, que agora também é guitarrista/produtor do Judas Priest e foi um dos primeiros defensores do dispositivo. Nos últimos cinco anos, tenho usado um no palco com os Testament.
O Kemper pode ser um dispositivo intimidante ao início, com as suas fileiras de luzes, botões, mostradores, vários ecrãs digitais, entradas, saídas e múltiplos modos de operação. Nos primeiros anos, parecia um aparelho demasiado complexo, melhor entregue a técnicos profissionais de guitarra e produtores. No entanto, tal como navegar pelo Metro de Nova Iorque, basta entrar e começar a andar, ou neste caso, a escrever (presets, isto é).
Num contexto de rock ou metal com duas guitarras, onde o nosso timbre é misturado num paredão de som com outra guitarra a todo volume do outro lado do palco e um baixo a alto volume do meu lado (ambos também usando um Kemper), ele tem funcionado excepcionalmente bem para mim. Também tem sido bastante útil para gravar em casa. No entanto, resisti ao Kemper como um componente para meus projectos instrumentais e improvisacionais, nos quais sou o único guitarrista. Parecia próximo, mas não totalmente lá, em termos de textura, quando a guitarra está extremamente exposta.
No entanto, esta opinião é, admitidamente, subjectiva e pode estar a mudar. Admito que se acompanhasse todas as últimas actualizações e passasse um pouco mais de tempo no equipamento, os sons certos para os mencionados projectos de uma única guitarra provavelmente existiriam, mesmo aqueles com um sabor mais “jazzístico”.
Este último ponto tornou-se claramente evidente durante um concerto de Pat Metheny, ao qual assisti há alguns meses. O cargo de técnico de guitarra de Pat havia sido assumido por um bom amigo (@guitartour), que me ofereceu uma rápida visita guiada ao equipamento de palco actual do Pat, antes do ensaio. Lá no meio, estava um rack espaçado duplo com o Kemper Profiler idêntico ao que estava a usar na minha digressão a tocar metal.
Naquele momento, o próprio maestro entrou, pronto para começar a trabalhar. Após um rápido olá, estava ansioso para me desculpar e sair do seu caminho, mas ele continuou a conversar gentilmente por alguns minutos. Caminhando em direcção ao Kemper, o Pat começou a percorrer os seus presets e perguntou se eu estava familiarizado com «esta coisa». Comentei que não só estava familiarizado, como parecia que estava a olhar para o meu próprio equipamento de palco.
Ele perguntou-me o que eu achava, acrescentando que ouviu falar pela primeira vez de um usado pelo excelente guitarrista de jazz africano Lionel Loueke e desde então «realmente se interessou por ele». Não vi vídeos do Pat em que um Kemper fosse visível, mas aqui está um vídeo do Loueke a tocar através da mesma versão não-rack do Profiler que uso em casa, informalmente conhecida como “lunch box”.
Ao despedir-me para deixar o Pat continuar com o ensaio de som, perguntei-me se ele também teria achado a mecânica do Kemper assustadora ao início? Então lembrei-me… Este é um homem que se actua com autómatos. O Pat descobriu uma maneira de fazer o Kemper Profiler soar tão bem como qualquer um dos seus equipamentos anteriores, que são verdadeiros padrões quando se trata do som de guitarra instrumental – e especificamente de guitarra semiacústica. Assim, todas as dúvidas que pudesse ter sobre ele como um dispositivo para projectos de uma única guitarra foram dissipadas naquela noite.
Então, enquanto muitos de nós, eu incluído, nos temos inclinado para dispositivos mais portáteis*, menos intimidadores, claramente o Kemper Profiler não deve ser subestimado. *Nota: O Kemper lançou recentemente uma versão de chão muito mais portátil e independente.
Fractal, Helix & Co.
Admito não ter experiências directas com a Fractal e sua lista de simuladores conhecidos como Axe-FX. No entanto, é significativo quanto baste que a lista de artistas deles agora inclua o já mencionado Alex Lifeson, dos Rush, sem mencionar pioneiros no som de guitarra como Joe Satriani e Steve Vai, The Edge dos U2 e John Mayer. Incluir também os Metallica e Iron Maiden (na pessoa de Dave Murray). Se me permitem o trocadilho, isto diz volumes.
Para começar, a maioria dos artistas no parágrafo acima faz parte do “1%” da música. Menciono isso porque esses são os tipos de músicos para quem os sistemas de comutação de alto nível, alto custo e vários componentes discutidos anteriormente foram projectados. Claramente, são músicos que não são condicionados pelas restrições orçamentárias usuais. Então, o que está fazer estas, de todas as pessoas, optarem por simuladores de amplificadores?
O Chris Schiflett, guitarrista dos Foo Fighters, convidado recente no meu podcast, disse-me o seguinte: «Tenho considerado adquirir um Kemper ou Fractal ou uma dessas coisas porque fazemos muitos festivais, sabes? E muitas vezes há um ensaio de som, é uma situação de ‘chegar e tocar’. No meu projecto a solo, comecei a usar um Strymon Iridium em vez de um amplificador real… É apenas consistente – é exactamente a mesma coisa todas as noites. Gosto realmente de ter o amplificador simulado ligado. Simplesmente, facilita a tua vida, entendes?» (Actualização: Fui informado pelo produtor do podcast do Chris – o Jason Shadrick da Premier Guitar – que ele entretanto adquiriu um Quad Cortex e está encantado).
O Kirk Hammett dos Metallica revelou recentemente por que ele e o James Hetfield mudaram para os Fractals. Aqui está uma citação resumida: «Saíamos em digressão com os cabeços e soavam diferentes em cada concerto. E há muitos factores envolvidos nisso: a posição do microfone nas colunas, o deslocamento dos amplificadores, sempre oscilados e a passar por diferentes temperaturas, diferentes tipos de humidade… O bias é super sensível. Literalmente qualquer coisa pode mudar o bias!» (Nota: “bias” refere-se à tensão fornecida às vávulas de potência do amplificador de acordo com a resistência das válvulas para gerar o melhor som).
O Kirk continua: «Mas então estes modeladores digitais começaram a aparecer, Fractal, Kemper e todas essas coisas diferentes. O James e eu percebemos instantaneamente que era isso o que estiveramos à procura o tempo todo». O contexto completo pode ser ouvido na entrevista do Kirk com o Rick Beato.
Num caso clássico de «se não consegues vencê-los, junte-te a eles», a Fender acaba de lançar a sua versão de um simulador de amplificador/unidade de multi-efeitos/pedaleira: o Tone Master Pro. Ei-lo a ser testado por alguém que considero ser um “tone master” humano e que também faz parte de uma máquina de sucesso ao longo de décadas – Neal Schon, do Journey. Conforme relatado pela Guitar World: a Fender vai lutar de igual para igual com a Neural DSP, Line 6 e Boss, com seu primeiro simulador de amplificador multi-efeitos, o Tone Master Pro.
Outras unidades populares incluem o Helix da Line 6 – que, junto com o Quad, Fractal e Kemper, é considerado um dos pesos-pesados, com avaliações para o comprovar -, o Head Rush, o excelente G11 da Zoom Creators (que você pode me ouvir a testar no site), o Boss IR200, e o Strymon Iridium (mencionado pelo Chris Schiflett). Embora estes dois últimos possam não ter algumas capacidades dos outros, são ainda mais notáveis porque são modeladores totalmente funcionais e simuladores de coluna contidos num pedal de efeitos.
Considerações Finais
Uma noite na Primavera passada, cheguei ao prestigiado clube nocturno de Nova Iorque, o Iridium (sem qualquer relação com o pedal Strymon Iridium), para tocar com dois amigos guitarristas/vocalistas de blues, Mike Zito e Albert Castiglia. Ambos são vencedores do National Blues Awards. Teriam dificuldade em encontrar músicos com mais credibilidade no blues actual do que estes dois gajos, que estariam em casa ligados a um velho Fender Super, Vibrolux, Deluxe ou Princeton, manchados de cerveja e cigarros.
Todavia, no chão, à direita do palco e à esquerda, estavam dois simuladores de amplificadores. O Mike tinha um QC e o Albert tinha um Fractal. Não havia colunas, apenas monitores individuais em “cunha”. O Mike e o Albert disseram-me que esses equipamentos portáteis e abrangentes provaram ser fiáveis, mais fáceis de transportar e sem as dores de cabeça típicas dos amplificadores “normais”. Embora o Mike tenha gravado um disco produzido por Joe Bonamassa, usando os amplificadores Dumble e Fender do Joe, ele está a tocar todas essas músicas através do Quad. Ele disse-me que não sente falta dos seus amplificadores na digressão.
O meu amplificador vintage favorito é um “blackface” Fender Deluxe Reverb ’65, adquirido no final do ano passado. Alguns meses atrás, fui ao estúdio com ele para vários dias de gravação com o meu trio. Portou-se incrivelmente, com os engenheiros a tecerem comentários que diziam que era um dos melhores amplificadores combo que alguma vez ouviram. Infelizmente, quando o liguei em casa uma semana depois, não havia sinal da guitarra. O som que ouvi do amplificador lembrou-me dos cereais Rice Krispies: “Snap, Crackle, Pop”. [Nota do editor: Snap, Crackle e Pop são os mascotes dos desenhos animados da Rice Krispies, uma marca de cereais matinais comercializada pela WK Kellogg Co.]
O meu técnico local de amplificadores, O Tom, explicou o que aconteceu: «Os amplificadores vintage como este foram projectados numa época em que tínhamos 110V a sair da tomada na parede. Hoje são 120V ou mais, então as válvulas e os componentes estão a ser usados mais intensamente». Portanto, vários dias inteiros de uso intensivo desgastaram as válvulas, que precisaram de ser substituídas. A escolha das válvulas envolveu uma consideração significativa em termos de qualidade, fiabilidade, durabilidade e orçamento. Sem entrar em detalhes, digamos apenas que o mercado de válvulas vintage é um verdadeiro “poço sem fundo”. Felizmente, o amplificador está de volta, tão bom quanto antes.
Ainda assim, ter um amplificador como este é gratificante, apesar das dores de cabeça. No entanto, é um pouco como ter um carro clássico, um sistema hi-fi, uma colecção de vinis, etc. Só porque podem ter um Corvette Stingray ’63 na garagem (como o icónico guitarrista Jeff Beck tinha), não significa que queiram depender dele como o vosso principal meio de transporte. Tudo isto para dizer que, para um guitarrista que toca e dá concertos com elevada frequência, é quase palerma não possuir um simulador de amplificador nos dias de hoje, especialmente para digressões.
Então, onde é que tudo isto deixa os amplificadores? Acredito que seja seguro dizer que os amplificadores terão sempre o seu lugar. No entanto, esse lugar será cada vez mais em casa e no estúdio de gravação, em vez de ser no palco. O simulador de amplificador veio para ficar.
Este artigo foi escrito por Alex Skolnick e originalmente publicado no seu blog Alex Skolnick Substack e foi traduzido e adaptado, pela sua relevância, com a expressa autorização do guitarrista (podem ler a versão original “THE END OF AMPS?”, neste link).
Um pensamento sobre “Alex Skolnick: O Fim dos Amps?”